בנק מרכזי הוא מוסד במדינה או בברית בין מדינות שאחראי על פעילותם השוטפת של הבנקים, לצד מטלות וסמכויות כמו הרשות להדפיס כסף בתנאים מסוימים, הרשות לקבוע את גובה הריבית הבסיסית במדינה והרשות לקבוע את היקף ההלוואות שהבנקים יכולים להעניק לציבור. הבנק המרכזי אמור לסייע לממשלה להשיג שלושה יעדים לאומיים מרכזיים: אינפלציה נמוכה, צמיחה כלכלית ותעסוקה מלאה.

בישראל  הבנק המרכזי הוא בנק ישראל, בארצות הברית פדרל ריזרב שלו השפעה עיקרית על כלכלות העולם, באירופה הבנק המרכזי אחראי לגוש היורו ויושב בפרנקפורט שבגרמניה.

הבנק המרכזי  חשוב מאוד במערכת פיננסית מבוססת אשראי, מכיוון שהוא מחזיק מונופול ליצירת אשראי לא מוגבל. הבנק המרכזי יוצר כסף, כחוב-נושא-ריבית ומלווה אותו למדינה ולבנקים מסחריים. בכל שנה רווחי הריבית של הבנק המרכזי מחולקים למשרד האוצר, לבעלי המניות בבנק המרכזי או נצברים להון-העצמי של הבנק עצמו.

הבנק המרכזי הוא גם שמפקח על מערכת הבנקאות באותה המדינה – בישראל באמצעות הפיקוח על הבנקים – וקובע את יחס הרזרבה, שמהווה תקרה למתן אשראי על ידי בנקים פרטיים. מכיוון שהבנק המרכזי לא מוגבל על ידי יחס הרזרבה, הריבית שבה הוא מלווה היא בהכרח הנמוכה ביותר במשק האשראי (למעט קרנות השתלמות ופנסיה), וממנה נגזרים רווחי יתר המוסדות הפיננסים, שבתורם מלווים אשראי זה, בריבית גבוהה יותר, ליתר המשק.

כמו כן, הבנק המרכזי מלווה לבנקים המקומיים תמורת פיקדונות שהם מנהלים אצלו במטבע המקומי. כדי לווסת ולדאוג למדיניות שער החליפין של המטבע של המדינה, שומר הבנק המרכזי פיקדונות במטבעות זרים. לעיתים נוהגים בנקים מרכזיים להתערב בתהליך קביעת שער החליפין למטבע חוץ, על ידי רכישת מט"ח בכמויות גדולות.

בראש הבנק המרכזי ניצב הנגיד (בחוץ לארץ נקרא התפקיד יו"ר או נשיא הבנק) שאחראי על השגת היעדים שהוגדרו לבנק המרכזי.

הבנק המרכזי האירופי יתחרה בפייפאל

"בעקבות נתוני שוק העבודה – הבנק המרכזי האמריקאי לא צריך להקדים העלאת הריבית"

הראל פיננסים שואלים: האם הבנק המרכזי ביפן יקפיץ את המשקיעים למניות?